Feuillage d’automne au Parc du bassin Bonsecours et dôme du Marché Bonsecours à Montréal, au Québec. Photo : Wikimedia Commons.
Ma saison préférée est à nos portes : demain, jeudi 22 septembre 2022, marque l’équinoxe d’automne et le début de cette saison dans l’hémisphère nord. Mis à part le temps plus frais, moi et beaucoup d’autres personnes aimons voir les couleurs des arbres, y compris celles des forêts urbaines, partout au Canada et aux États-Unis. Certains de nos collègues de SFI me disent que les feuilles ont commencé à changer au Canada et dans le nord des États-Unis. Plus au sud, le changement annuel du vert au rouge, à l’orange et au jaune vibrants arrivera bientôt.
Pourquoi les feuilles de nombreux arbres et arbustes changent-elles de couleur à cette période de l’année?
La Faculté des sciences environnementales et de la sylviculture de l’Université d’État de New York explique qu’en raison de la diminution de la lumière du jour et des changements de température, les feuilles cessent leur processus de fabrication de nourriture. La chlorophylle se décompose, la couleur verte disparaît, et le jaune et l’orange deviennent visibles, contribuant en partie à la splendeur automnale des feuilles.
« En même temps, d’autres changements chimiques peuvent se produire, ajoutant des teintes supplémentaires grâce au développement de pigments anthocyaniques rouges. Certains mélanges donnent les couleurs automnales rougeâtres et violacées à certains arbres comme les cornouillers et les sumacs, tandis que d’autres donnent à l’érable à sucre son orange vif. Certains arbres présentent un feuillage d’automne uniquement jaune. D’autres, comme de nombreux chênes, arborent principalement des bruns. Toutes ces couleurs sont causées par le mélange de quantités variables de résidus de chlorophylle et d’autres pigments dans la feuille pendant l’automne. »
Les conditions météorologiques (la température, la lumière et l’humidité) influencent la teinte et la durée des couleurs. Les basses températures au-dessus du point de congélation favorisent la formation d’anthocyanes, produisant des rouges vifs chez les érables. Cependant, comme on l’explique à la Faculté des sciences environnementales et de la sylviculture, un gel précoce affaiblit la couleur rouge éclatante. Les jours pluvieux ou nuageux ont tendance à augmenter l’intensité des teintes automnales.
Ce bonhomme sourire en Oregon est visible à l’automne, lorsque les aiguilles des mélèzes de l’Ouest, qui forment le visage, jaunissent.
Bien sûr, les feuilles de nombreux arbres ne changent pas de couleur avec la saison. La plupart des conifères, comme la pruche, l’épinette, le sapin et le pin, conservent leurs feuilles (aiguilles) vertes toute l’année. Une exception notable est le mélèze. Il existe trois mélèzes originaires du Canada et des États-Unis : le mélèze de l’Est (Larix laricina), le mélèze subalpin (L. lyallii) et le mélèze de l’Ouest (Larix occidentalis). Contrairement à la plupart des conifères, ces espèces de mélèzes sont à feuilles caduques : leurs aiguilles deviennent jaune vif à l’automne, puis tombent.
Ici, en Oregon, on peut clairement voir la différence entre le mélèze occidental, à feuilles caduques, et le sapin de Douglas dans l’aménagement en forme de « bonhomme sourire », qui a été planté près de l’autoroute 18, sur les terres de Hampton Resources, Inc. dans la chaîne côtière (Hampton est certifiée SFI). La forme apparaît à l’automne, lorsque les aiguilles des mélèzes de l’Ouest qui forment le visage jaunissent, contrairement aux yeux et à la bouche vert foncé formés par des sapins de Douglas. Cette vidéo (en anglais) explique le phénomène.
